Inovando na narrativa e estilo, virando do avesso todas as convenções dos contos de fada e, no meio disso, acertando alguns bons gols contra a Disney, Shrek marca pontos em todas as frentes. Os diálogos são animados e o visual relativamente realista é criado à perfeição, fazendo deste um dos melhores filmes animados por computador até hoje.

O roteiro de Ted Elliott, Terry Rossio, Joe Stillman e Roger S.H. Schulman se baseia num livro infantil ilustrado lançado em 1990 por William Steig.

É a história de um ogro horroroso (em inglês, dublado por Mike Myers, em português, por Bussunda) que precisa libertar uma princesa e fazê-la casar com um nobre, para que então veja seu pântano livre dos personagens de contos de fadas que, banidos do feudo, alojaram-se em frente ao seu sossegado lar.

O minúsculo manda-chuva lorde Farquaad (com voz de John Lithgow) só se tornaria rei ao casar-se com uma princesa. Para isso, ele guardou o espelho mágico de Branca de Neve, que lhe oferece, em estilo de programas de auditório, três belas candidatas das quais pode escolher uma: Cinderela, Branca de Neve ou Solteira número 3, uma certa princesa Fiona.

Farquaad oferece tirar os personagens das terras de Shrek se este concordar em atuar como seu cavaleiro e buscar a princesa Fiona para casar-se com ele. Shrek encara todos os desafios para livrar-se da tarefa, mas acaba se apaixonando pela princesa (Cameron Diaz).

O clímax dramático envolve uma enorme cerimônia de casamento de Farquaad e Fiona, interrompida por Shrek ao estilo de A Primeira Noite de um Homem, garantindo um final que satisfaz a todos.