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Veterana professora de História de uma escola secundária num bairro operário, Barbara Covett (Judi Dench) tem uma vida solitária e repleta de frustrações amorosas.

Mas seu coração se enche de uma esperança secreta com a chegada de uma jovem colega, a professora de artes Sheba Hart (Cate Blanchett) ¿que é casada com um homem mais velho (Bill Nighy), mãe de dois filhos e a princípio não percebe os reais sentimentos de Barbara.

O que uma espera da outra claramente não é a mesma coisa. Inexperiente, Sheba acolhe o que pensa ser amizade da colega mais velha. Mas a outra quer muito mais do que amizade.

Se ela fosse uma mulher inofensiva, o embate entre as duas não daria em nada. Mas ela não é, e ganha inesperadamente um trunfo precioso nas mãos.

Barbara é a única pessoa que sabe que Sheba mantém um caso extraconjugal com um aluno adolescente. A chantagem mostra-se eficiente até certo ponto, com Sheba sempre intimidada pela possibilidade de a outra levar suas ameaças às últimas conseqüências, o que poderia lhe custar o emprego e o casamento.

É nesse momento que Barbara se revela uma psicopata tão sedutora quanto Tom Ripley, personagem criado pela escritora Patricia Highsmith.

Neste sentido, Notas Sobre um Escândalo mergulha fundo numa assustadora natureza humana. A mistura de desejo e luta de classes ¿ envolvendo a aristocrática Barbara e a simplória Sheba ¿ é abordada de uma forma raramente eficiente no cinema.

O roteiro é assinado pelo dramaturgo britânico Patrick Marber (o mesmo de Closer ¿ Perto Demais) e baseado no romance Anotações sobre um Escândalo de Ze Heller. O que o filme melhor preserva de sua obra original são as sutilezas dos personagens.