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Audrey Tautou prossegue no seu esforço de deixar para trás a aura doce e ingênua conquistada no megassucesso O Fabuloso Destino de Amélie Poulain (2001). Encarna aqui a Gabrielle Chanel que sobrevive ao abandono do pai num orfanato e se transforma em costureira, seu ganha-pão ao lado da irmã, Adrienne (Marie Gillain).

À noite, as duas investem na carreira de cantoras de music-hall. De uma das canções, sairia o apelido que se tornou famoso: "Coco" era o nome de um cachorrinho de uma melodia entoada pelas duas irmãs. E, a se acreditar no filme, foi imposto a Gabrielle por um fã, Étienne Balsan (Benoît Poelvoorde).

As duas o conheceram durante uma apresentação. Era um rico proprietário do interior que tem um caso com Gabrielle, mas abandona-a rapidamente. Quando a irmã vai morar com um barão, Gabrielle decide procurar Balsan e torna-se também sua amante. Uma espécie de amante secreta, que ele tem vergonha de revelar à sociedade a que pertence. Quando a leva às corridas de cavalos, Balsan deixa-a junto à pista, enquanto vai ocupar as tribunas dos nobres.

A proteção econômica de Balsan permite, em todo caso, que a moça exercite sua arte. Aos poucos, ela desenvolve um figurino particular, que despreza as rendas, babados e flores, sem contar os então obrigatórios espartilhos.

O estilo próprio é marcante a ponto de chamar a atenção da atriz Emilienne D'Alençon (Emmanuele Devos, de Conto de Natal), amiga de Balsan e que lhe encomenda chapéus.

Um outro amor será decisivo na vida de Gabrielle. Trata-se do inglês Arthur 'Boy' Capel (Alessandro Nivola), um amigo de Balsan que se envolve com ela e leva-a numa grande viagem.

É o momento mais romântico na vida de Gabrielle, sempre muito pragmática em todos os assuntos, inclusive no amor. Mas, com Boy, ela realmente abre o coração, deixando Balsan ciumento e inconsolável. E, com a ajuda do novo amante, finalmente ela consegue abrir uma loja de moda, vendendo seus chapéus e vestidos.

Sem dúvida, o filme não pretende esgotar a biografia de Chanel, nem do ponto de vista amoroso, já que deixa de lado outros casos famosos, como com o compositor Igor Stravinsky - um romance que está no centro de outro filme sobre a estilista, Coco Chanel & Igor Stravinsky, de Jan Kounen, que encerrou o último Festival de Cannes e ainda não tem estreia prevista no Brasil.