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Ledger, 28, conhecido pelo papel de um confuso cowboy gay em Brokeback Mountain, de 2005, morreu de overdose acidental de remédios prescritos no dia 22 de janeiro, em Nova York.

O artista Vincent Fantauzzo, 29, era amigo do ator há vários anos e pintou o retrato de Ledger em sua cidade natal, Perth, no fim do ano passado.

"Eu queria que o retrato tivesse a ver com a personalidade, com a sua própria consciência e seus pensamentos", disse Fantauzzo.

O quadro mostra Ledger sem camisa, o fundo é preto e duas imagens do ator cochicham em seus ouvidos.

A obra de Fantauzzo foi finalista do prêmio Archibald de 2008, o maior prêmio australiano de retratos, mas perdeu na categoria mais importante, que foi para um auto-retrato de um artista com seus dois filhos.

Mas a Galeria de Arte de New South Wales anunciou na quinta-feira que o retrato de Ledger ganhou o prêmio popular, definido pelos votos das pessoas que visitam a exposição.

Mais de 32 mil pessoas votaram, e a pintura levou um recorde de pessoas à galeria. Fantauzzo recusou todas as ofertas de compra e disse ter conversado com a família de Ledger, que decidiu que o quadro será doado à galeria de New South Wales, em Sydney.

Ledger fez 18 filmes na Austrália e em Hollywood. Seu último papel foi como o Coringa, na última versão do Batman, "Dark Knight", que deve ser lançada em breve.