Típica história hitchcokiana de um homem inocente (interpretado pelo hábil Robert Donat) que é acusado por uma evidência circunstancial e tem contra ele uma situação que ele não entende. 39 degraus é o primeiro filme de Hitch com este tema clássico. Richard Hannay (Donat), de férias em Londres, conhece uma mulher misteriosa que lhe conta algo sobre um caso de espionagem. Antes que pudesse revelar mais detalhes sobre o caso, ela é assassinada. E Hannay, mesmo correndo perigo de vida, decide resolver o mistério.